Kể từ năm 2016, dự án Breakthrough Listen đã âm thầm sử dụng kính viễn vọng vô tuyến để lắng nghe các tín hiệu vô tuyến hoặc ký hiệu kỹ thuật bất thường từ các nền văn minh tiên tiến tiềm năng ngoài Trái đất trong Dải Ngân hà.
Dự án do Stephen Hawking quá cố khởi xướng một phần và được tài trợ bởi doanh nhân người Israel Yuri Milner, đã sử dụng Kính viễn vọng Ngân hàng Xanh (GBT) ở Tây Virginia, Mỹ và Kính viễn vọng Parkes ở New South Wales, Úc, cũng như các kính thiên văn khác.
Kính viễn vọng vô tuyến từ khắp nơi trên thế giới được sử dụng để quét các ngôi sao gần đó. Giờ đây, Kính viễn vọng MeerKAT - một kính viễn vọng riêng lẻ ở Nam Phi và hiện là kính viễn vọng vô tuyến lớn nhất ở Nam bán cầu - đã tham gia dự án này.
Sau hơn hai năm tích hợp các chương trình của họ vào hệ thống MeerKAT, các nhà khoa học của Breakthrough Listen cuối cùng đã bắt đầu sử dụng dữ liệu được thu thập bởi mảng đĩa để tìm kiếm các tín hiệu bất thường từ các ngôi sao gần đó.
Việc đưa vào MeerKAT sẽ mở rộng số lượng mục tiêu được tìm kiếm theo hệ số 1.000, đại diện của Breakthrough Listen cho biết. Điều này sẽ làm tăng đáng kể cơ hội phát hiện ra các tín hiệu ngoài Trái đất.
MeerKAT cải thiện đáng kể số lượng mục tiêu mà Breakthrough Listen có thể phân tích vì các đĩa của nó có thể khóa tới 64 mục tiêu khác nhau cùng một lúc, trong khi các kính thiên văn khác chỉ có thể tập trung vào một mục tiêu tại một thời điểm.
"MeerKAT có thể nhìn thấy một vùng bầu trời lớn gấp 50 lần GBT có thể nhìn thấy cùng một lúc. Một trường quan sát lớn như vậy thường chứa nhiều ngôi sao là mục tiêu kỹ thuật thú vị," Andrew Siemion, điều tra viên chính của Breakthrough Listen và giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Tìm kiếm Trí thông minh Ngoài Trái đất (SETI) của Đại học California Berkeley, Mỹ cho biết.
Breakthrough Listen sẽ truy cập luồng dữ liệu liên tục từ MeerKAT mà không can thiệp vào nghiên cứu thiên văn theo lịch trình.
Thay vào đó, dữ liệu thu thập được từ các nghiên cứu khác sẽ được đưa vào một siêu máy tính, siêu máy tính này sử dụng một thuật toán đặc biệt để quét các tín hiệu mà nó không nhận ra là đến từ các hiện tượng vũ trụ đã biết như sao xung, vệt sáng của sao hoặc siêu tân tinh. Khi một tín hiệu lạ được phát hiện, các nhà nghiên cứu có thể phân tích tín hiệu đó.
Sử dụng MeerKAT, Breakthrough Listen sẽ có thể quét hơn 1 triệu ngôi sao trong hai năm tới, điều này rất thú vị, Cherry Ng, một nhà vật lý thiên văn tại Đại học Toronto, Canada và là nhà khoa học dự án tại Breakthrough Listen, cho biết.
Các nhà nghiên cứu cho biết, một trong những ngôi sao đầu tiên sẽ được MeerKAT và Breakthrough Listen nghiên cứu chi tiết hơn sẽ là Proxima Centauri, ngôi sao gần nhất với hệ Mặt trời của chúng ta, nơi có hai ngoại hành tinh nằm trong vùng có thể ở được.
Vào tháng 6, các nhà thiên văn học Trung Quốc sử dụng kính viễn vọng "Sky Eye" khổng lồ ở Quý Châu, Trung Quốc — kính viễn vọng vô tuyến lớn nhất trên Trái đất — thông báo rằng họ đã phát hiện ra tín hiệu có thể có của người ngoài hành tinh . Tuy nhiên, điều này đã nhanh chóng bị vạch trần bởi một trong những tác giả nghiên cứu , người đã tiết lộ tín hiệu gần như chắc chắn là sự can thiệp vô tuyến của con người.
