Bỏ học để khởi nghiệp
Khi còn là một học sinh trung học 17 tuổi, Austin Russell đã thành lập Luminar Technologies, công ty sản xuất các cảm biến laser có thể giúp ô tô tự lái phát hiện các vật thể ở gần.
“Tôi luôn muốn biết cách thức xây dựng và tạo ra mọi thứ. Thời đi học, tôi đã biến gara của bố mẹ thành phòng thí nghiệm quang học và điện tử. Tôi đã nhìn thấy cơ hội để xây dựng các loại hệ thống quang học mới ngay từ đầu”, Russell chia sẻ với CNBC .
Thời điểm này, ở tuổi 28, Russell là tỷ phú tự thân trẻ nhất thế giới trong danh sách của Forbes với khối tài sản trị giá 1,6 tỷ USD. Công ty do anh sáng lập – Luminar, hiện là đối thủ cạnh tranh của những gã khổng lồ như Tesla hay Waymo của Alphabet và hiện có mức vốn hóa thị trường 2,59 tỷ USD.
Austin Russell bỏ dở Đại học Stanford để khởi nghiệp (Ảnh: Business Journal).
Năm 2020, Luminar niêm yết trên sàn chứng khoán và năm ngoái, công ty báo cáo doanh thu 40,7 triệu USD đồng thời có quan hệ đối tác với những ông lớn trong ngành ô tô như Mercedes-Benz và Volvo .
Theo CNBC , Luminar chỉ thực sự thành công cho đến khi Russell rời Đại học Stanford vào năm 2012, ở tuổi 18. Nhờ nhận được học bổng trị giá 100.000 USD từ tỷ phú Peter Thiel, Russell có thể bỏ học để tập trung toàn thời gian vào startup công nghệ của mình.
Cách Luminar hoạt động
Luminar sử dụng công nghệ lidar chạy bằng tia laser để tạo bản đồ 3D về môi trường xung quanh ô tô trong thời gian thực. Khi phát hiện các vật thể ở gần, về mặt lý thuyết, ô tô có thể tránh va phải chúng.
“Luminar có thể thực hiện việc này hàng triệu lần để có thể đo khoảng cách của mọi thứ, với độ chính xác đến từng centimet”, Russell cho biết.
Công nghệ của Luminar giúp ô tô tự động phanh trước những người đi bộ xuất hiện bất ngờ hoặc tránh các phương tiện lấn làn đường chứ không phải để thay thế hoàn toàn người lái xe. Theo Russell, các vụ tai nạn ô tô có thể không thể bị loại bỏ vĩnh viễn nhưng nếu được áp dụng một cách phù hợp, công nghệ này vẫn có thể “cứu nhiều mạng sống”.
Công nghệ của Luminar được áp dụng trong một thử nghiệm (Ảnh: Bloomberg).
Cách tiếp cận khác với Tesla
Hãng xe điện Tesla của Elon Musk cũng phát triển công nghệ ô tô tự lái nhưng có cách tiếp cận hoàn toàn khác. Chuyên gia trí tuệ nhân tạo Mario Herger cho biết trong số tất cả công ty đang cố gắng làm cho xe tự lái trở nên an toàn, chỉ có Tesla sử dụng công nghệ “vision-only”.
Cụ thể, điều đó có nghĩa là chỉ sử dụng camera để lập bản đồ khu vực xung quanh ô tô ở phạm vi lên tới 250 mét. Tuy nhiên, các tính năng “lái tự động” của Tesla đã góp phần gây ra 736 vụ tai nạn ở Mỹ, ít nhất 17 vụ chết người và 5 vụ thương tích nghiêm trọng kể từ năm 2019.
Trong khi đó, Lidar có khả năng thay đổi điều này. Theo Russell, camera có thể hữu ích “đối với một số trường hợp sử dụng nhất định” nhưng Lidar mới là “bước tiến lớn” bởi công nghệ này đem lại cái nhìn 3D chứ không phải 2D nơi bạn phải cố gắng đoán xem mọi thứ đang ở đâu.
Thách thức với công nghệ tự lái
Việc thiếu ô tô tự lái trên hầu hết các con đường có thể chỉ ra rằng chưa có công ty nào đạt được độ chính xác 100%. Công nghệ Lidar có thể tiêu tốn “hàng chục hoặc hàng trăm nghìn USD” để phát triển và sản xuất, Russell nói thêm.
Các cảm biến của Luminar hiện có giá từ 500 USD đến 1.000 USD. Với việc sản xuất hàng loạt, tỷ phú trẻ hy vọng sẽ giảm xuống mức giá thấp nhất là 100 USD cho mỗi cảm biến.
Điều này đồng nghĩa với việc Russell và Luminar còn rất nhiều việc phải làm ở phía trước dù công ty được đánh giá là có nhiều tiềm năng phát triển. “Khi quyết tâm làm một việc gì đó, bạn không có lựa chọn nào khác ngoài việc biến nó thành hiện thực. Thất bại không phải là một lựa chọn. Và tôi biết nó chắc chắn sẽ không bao giờ dành cho Luminar”, Russell bày tỏ.